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Une prison départementale (historiquement appelée maison d’arrêt, de justice et de correction) désigne, dans l'histoire pénitentiaire française, un établissement destiné à incarcérer les personnes en attente de jugement (les prévenus) ainsi que les condamnés à de courtes peines (généralement moins d’un an). [1]
Aujourd'hui, le terme technique exact a évolué : on ne parle plus administrativement de « prison départementale » mais de maison d'arrêt. Cependant, la gestion logistique et l'architecture historique de ces lieux restent profondément marquées par leur ancrage départemental. [1]
Évolution historique du système
L'histoire des prisons départementales s'articule autour du passage d'une gestion locale et caritative à une centralisation d'État axée sur la réinsertion.
1. La création et le chaos post-Révolution (1791 - 1810)
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La naissance : Le Code pénal de 1791 introduit l'incarcération comme une peine en soi (et non plus seulement comme un lieu d'attente avant le supplice). La loi prévoit que chaque département doit se doter d'une structure. [1, 2]
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Le désordre local : Au début du XIXe siècle, l'État confie la gestion de ces prisons aux autorités locales (les préfets et les municipalités). Faute de moyens, on recycle des « biens nationaux » (anciens couvents ou châteaux confisqués). Les conditions y sont insalubres, et le personnel (les geôliers) est souvent corrompu ou incompétent. [1, 2]
2. La rationalisation et le « tout-carcéral » (1810 - 1875)
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Le décret de 1810 : Napoléon Ier structure fermement le système. Il exige qu’au moins une prison d'arrêt et de correction soit établie par département. Parallèlement, l'État crée les maisons centrales (pour les longues peines), séparant les condamnés des prévenus des prisons départementales. [1]
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La trilogie républicaine : Sous la Restauration et le Second Empire, on reconstruit massivement. Un modèle architectural s'impose dans les chefs-lieux : la prison est construite sur le même site ou mitoyenne au Palais de justice et à la caserne de gendarmerie pour limiter les risques lors des transferts. [1]
3. Le tournant de l'isolement : La loi Bérenger (1875)
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En 1875, la loi Bérenger impose le régime cellulaire individuel (l'isolement en cellule) dans les prisons départementales. L'objectif est d'éviter la « contagion morale » entre les petits délinquants et les criminels endurcis. C'est l'époque où l'on construit les prisons dites « panoptiques » ou à divisions cellulaires strictes. [1]
4. Vers la centralisation et la réinsertion (1945 à nos jours)
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La réforme Amor (1945) : Après la Seconde Guerre mondiale, la gestion s'unifie pleinement sous la tutelle de la Direction de l'administration pénitentiaire (Ministère de la Justice). Le but affiché de la prison devient l'amendement et la réinsertion sociale, et non plus la simple punition. [1, 2, 3]
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La fin d'une époque (1958) : L'ordonnance du 23 décembre 1958 abroge définitivement la loi de 1875 sur les prisons départementales. Le paysage carcéral se modernise. Les vieilles prisons départementales de centre-ville, devenues vétustes et surpeuplées, sont progressivement fermées au profit de grands centres pénitentiaires et de maisons d'arrêt modernes construits en périphérie urbaine. [1]
Voici une sélection de références bibliographiques, d'articles et de ressources documentaires incontournables pour étudier l'histoire des prisons départementales et du système pénitentiaire en France.
1. Les ouvrages de référence (Histoire globale et XIXe siècle)
Pour comprendre l'évolution de ces établissements, les travaux de Jacques-Guy Petit et de Michelle Perrot sont indispensables : [1]
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PETIT (Jacques-Guy), Ces peines obscures. La prison pénale en France (1780-1875), Paris, Fayard, 1990. (C’est l'ouvrage majeur sur la mise en place du réseau des prisons, incluant les structures départementales). [1, 2]
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PETIT (Jacques-Guy), CASTAN (Nicole), FAUGERON (Claude), PIERRE (Michel), ZYSBERG (André), Histoire des galères, bagnes et prisons (XIIIe-XXe siècles) : Introduction à l'histoire pénale de la France, Paris, Privat, 1991. [1]
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PERROT (Michelle) (dir.), L'impossible prison : Recherches sur le système pénitentiaire au XIXe siècle, Paris, Le Seuil, 1980. [1]
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FOUCAULT (Michel), Surveiller et punir : Naissance de la prison, Paris, Gallimard, 1975. (Une lecture philosophique et historique incontournable sur les logiques de l'enfermement et l'architecture cellulaire). [1, 2]
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GÉNARD (Elsa), Sous les verrous. Une histoire sociale de la prison (France, premier XXe siècle), Paris, Éditions de l'EHESS, 2025. (Une étude récente permettant d'analyser le quotidien des détenus au début du XXe siècle). [1]
2. Articles et sources d'époque sur les prisons départementales
Le XIXe siècle a vu fleurir de nombreux débats juridiques et administratifs sur la vétusté et la transformation des prisons gérées par les départements : [1]
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Société générale des prisons, Rapport sur la transformation et la reconstruction des prisons départementales (application de la loi du 5 juin 1875), Paris, Impr. de A. Chaix, 1879. (Document historique clé sur l'impact de la loi Bérenger imposant l'isolement cellulaire).
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JORET-DESCLOSIÈRES (Gabriel), Rétrocession des prisons départementales à l'État, Paris, Impr. de A. Chaix, 1881. (Concerne le débat sur le coût de ces prisons, alors à la charge des Conseils généraux avant leur reprise en main par l'État).
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WATERNAU (Charles), Quelques mots sur le système pénitentiaire français et spécialement sur les prisons départementales, Douai, Impr. de Dechristé, 1872. [1, 2, 3]
3. Monographies locales et études régionales
L'histoire des prisons départementales s'étudie beaucoup à travers des monographies locales, souvent publiées dans des revues d'histoire ou des bulletins spécialisés :
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Le Lien, Les prisons départementales de 1800 à 1940, Bulletin d'histoire judiciaire et pénitentiaire en Lot-et-Garonne, n°10, 2022. (Une étude complète sur l'évolution des bâtiments et du fonctionnement des prisons d'un département, notamment celle d'Agen).
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VILLEBRUN (Xavier), « Quand le vieux château était une prison [à Laval] », La Mayenne. Archéologie, histoire, n° 27, 2004, p. 218-226. (Exemple type de la reconversion post-révolutionnaire de monuments locaux en prisons départementales).
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MICHEL (Gwenaëlle), Étude du milieu carcéral : la prison de Laval (1852-1870), mémoire de maîtrise, Histoire, Le Mans, 1996. [1, 2]
4. Ressources numériques spécialisées
Pour étendre vos recherches ou accéder directement à des bases de données et des articles numérisés :
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Criminocorpus (Musée d'histoire de la justice, des crimes et des peines) : C'est la plateforme scientifique de référence en France. Elle propose des chronologies thématiques, des expositions virtuelles (notamment sur l'architecture pénitentiaire), ainsi qu'un outil de recherche bibliographique extrêmement riche dédié aux Prisons départementales sur Criminocorpus.
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Persée et Cairn.info : En tapant les mots-clés "prison départementale" ou "maison d'arrêt XIXe siècle", vous y trouverez des dizaines d'articles de revues scientifiques (comme dans les Annales ou la Revue d'histoire du XIXe siècle) en accès libre ou partiel.
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FranceArchives : Le portail national des archives propose des guides de recherche pour retrouver les registres d'écrou et les plans de construction des prisons, conservés dans les séries Y des Archives départementales. [1, 2, 3, 4, 5, 6, 7]
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Politique éditoriale sur la page Culture et justice - Le blog de Philippe Poisson
"Le carnet de recherche de Criminocorpus a été créé en 2008 sur la plateforme Hypotheses avec l'objectif de couvrir l'actualité de la recherche en histoire de la justice. Il s'est progressivem...