"Amours vénales. La prostitution en Occident, XII-XVIe siècle"

Broché

L'auteur en quelques mots en 2010 ...

Jacques Rossiaud, historien médiéviste, est professeur émérite à l'université Lumière Lyon II.

Spécialiste d'histoire urbaine et du Rhône médiéval, il a consacré à ce dernier un dictionnaire (Centre alpin et rhodanien d'ethnologie, 2002) et un essai, Le Rhône au Moyen-Age (Aubier 2007).

Pas facile d'être "transgenre", ni tout à fait homme, ni vraiment femme, au Moyen Age. Rolandino Ronchaia le paya d'une condamnation à mort. Ce Vénitien du XV^e siècle, élevé comme un enfant mâle, avait en réalité une allure très féminine, et même des seins. Son mariage fut un échec, faute sans doute d'avoir pu honorer sa femme. Rolandino quitte alors la Sérénissime pour Padoue où il s'ébat avec un homme avant de revenir en "Rolandina" à Venise. Rolandino/Rolandina se prostitue autour du Rialto avant d'être découvert par les autorités. C'était là trop de ruptures avec les normes.

Bienvenue dans les bas-fonds des XII^e-XVI^e siècles. A vrai dire, ce monde médiéval de l'amour tarifé dans lequel nous fait plonger le livre de Jacques Rossiaud (en photographie) est d'une grande variété. Guidés par un expert, dont les premiers travaux sur le sujet remontent aux années 1970, vous parcourrez les bordels et les étuves, de Séville à Stralsund, en compagnie de souteneurs, de filles de joie endurcies, d'épouses déviantes et de clients festifs.

C'est que dans les bonnes maisons, les gentilshommes apportent les provisions, viandes, pâtés "à la sauce chaude", "coquasses de vin et pots d'hypocras". Rossiaud, qui a le sens des formules, décrit en profondeur l'"économie libidinale" dite encore "économie prostibulaire", jusqu'en haut du panier, où de grandes dames forment "l'aristocratie de la chair palpable". Sans oublier aléas et cycle de vie comme le disent cruellement des vers du XVI^e siècle : "A vingt ans putain rusée/à vingt-cinq ans putain infaicte (...) A trente-cinq ans putain usée (...) A cinquante ans hôtesse bordelière (...) A soixante ans quêtant son pain."

Reste que "la misère fut de tout temps la grande pourvoyeuse", rappelle-t-il. Comme le dit du reste un chroniqueur messin : en une période de cherté (1419), les femmes étaient à "si bon marché qu'on en avait quatre pour un oeuf".

Toutefois, vous ne voyagerez pas en sot ou en voyeur. Le médiéviste montre combien et comment la prostitution s'est développée et institutionnalisée entre le XII^e et le XV^e siècle, comment aussi les sociétés chrétiennes ont dû composer avec des pratiques considérées comme "indéracinables et quasi naturelles", quelles justifications théologiques en particulier ont accompagné ces évolutions, interrompues par le XVI^e siècle et ses réformes.

Un bon indicateur de la "normalisation" des amours vénales tient dans l'histoire des signes distinctifs imposés aux prostitués, ces signes qui choquent tant notre présent. Ils ne furent cependant pas utilisés partout et présentèrent une grande diversité formelle. Surtout, ces marques tendent à perdre de l'importance à la fin du Moyen Age, par des dispenses, comme à Avignon, ou des substitutions : à Toulouse, on passe d'un chaperon à cordon à une discrète lisière de couleur sur la manche. Ainsi ce monde de l'entre-deux, si trouble et si légitime à la fois, ne cesse-t-il de mêler "condamnations et compréhensions".

LE MONDE DES LIVRES | 28.10.10 | 10h08  •  Mis à jour le 28.10.10 | 10h08

AMOURS VÉNALES. LA PROSTITUTION EN OCCIDENT, XII-XVIE SIÈCLE de Jacques Rossiaud. Aubier, "Collection historique", 384 p., 25 €.

Nicolas Offenstadt