L'empire du milieu du sud

Jacques Perrin a rassemblé, avec Eric Deroo, des images d’archives par milliers retraçant l’histoire de la péninsule indochinoise. "Si l’Indochine est quasi absente du cinéma français, précise Jacques Perrin, hormis L’amant et Indochine, les reportages dans les années 1930 et 1940 sont nombreux."

Les premières images du documentaire, L’empire du milieu du sud, vont des chaînes montagneuses qui, au nord, marquent la frontière avec la Chine pour glisser ensuite vers le delta du fleuve Rouge. Contrairement à ce qui se passera plus tard pour l’Algérie, l’état-major français a laissé les reporters cinéastes, les Corcuff, Kowal ou Péraud, libres de filmer, ce qu’ils ont fait sans compter, en essayant de faire partager le destin des combattants du corps expéditionnaire d’Extrême-Orient, mais aussi des populations dans lesquelles ils se sont fondus. On découvre des images oubliées du bataillon légionnaire du général Alessandri, qui, après l’attaque surprise du Japon, en 1945, marche sur des centaines de kilomètres jusqu’à la Chine. Et aussi les bobines du Russe Roman Karmen qui met en scène, pour les Viets, les prisonniers français après le désastre de Dien Bien Phu en 1954. Les textes en voix off du documentaire puisent dans la poésie vietnamienne et dans la littérature française, André Malraux, Marguerite Duras, et dans les lettres des soldats. Si l’on reconnaît tout de suite le ton de ces dernières, on aurait aimé que les auteurs cités soient inscrits sur l’écran. C’est le seul bémol de ce travail monumental dont les images entre guerre et paix serrent le cœur. Quelques dates clé en conclusion : 1860, les marins français débarquent dans la péninsule ; 1900, le Vietnam, le Cambodge et le Laos deviennent l’Indochine française ; 1945, la République du Vietnam, présidée par le communiste Ho Chi Minh, est proclamée à Hanoï ; 1975, les derniers Américains s’en vont à leur tour et les communistes du Nord investissent le Sud. François Quenin dans HISTORIA newsletter TV du 26 novembre au 03 décembre 2010.