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Il y a cent ans, l'assassinat d'une enfant se trouve au coeur du débat sur la peine de mort. Dans un
climat de « crise sécuritaire », la presse agite le spectre de la récidive et dénonce le laxisme de la justice.
Le jeudi 31 janvier 1907, à Paris, la petite Marthe Erbelding, 11 ans, est violée et assassinée par un ami de ses parents, Albert Soleilland. Ce crime aura pour conséquence de repousser de trois quarts de siècle l'abolition de la peine de mort. Il démontrera aussi l'extraordinaire pouvoir de la presse et permettra également d'observer comment une société se saisit du crime en politique. Alors que les dernières exactions des « bandits de Hazebrouck », dans le Nord et le Pas-de-Calais(1), et les « exploits » des apaches parisiens(2) occupent largement la une des journaux, la disparition de la petite Marthe tient plusieurs jours durant l'opinion en haleine. Soleilland, qui est venu chercher l'enfant chez ses parents le 31 janvier sous prétexte de l'emmener voir un spectacle, est aussitôt soupçonné. Il avoue son crime huit jours plus tard. Dès lors, la presse se déchaîne. Révélés par l'enquête et l'autopsie, les détails d'un crime « monstrueux » bouleversent l'opinion. L'enfant, dont le corps a été retrouvé le 8 février dans une consigne de la gare de l'Est, a été violée, étranglée puis poignardée. La comédie jouée plusieurs jours durant par l'assassin, la façon dont il a trompé la confiance de ses proches qui, jusqu'au bout, l'ont défendu, indignent d'autant plus qu'il apparaît que le meurtrier a prémédité son forfait. L'émotion populaire qui s'exprime de façon spectaculaire le 15 février lors des obsèques de la petite victime, suivies par une foule estimée à plusieurs dizaines de milliers de personnes, laisse deviner les passions qui vont entourer ...
1907, la France a peur ! L'affaire Soleilland
Par Jean-Marc
Berlière
publié dans L'Histoire n° 323 - 09/2007
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Policiers et prostituées à la belle epoque
Le crime de soleilland
