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Le début du XIXe siècle a connu une nette réduction de la violence criminelle dans les sociétés occidentales. En 1870, à la fin du Second Empire, un jeune ouvrier massacre les sept membres d'une famille de Roubaix. Le Petit Journal s'empare de l'affaire et la suit au jour le jour. Du coup, son tirage décuple de 30.000 exemplaires quotidiens à plus de 300.000 ! De ce moment, les affaires criminelles deviennent un objet médiatique de première importance et l'opinion publique va peser de plus en plus sur leur traitement. André Larané