Qu’est-ce qu’elle a ma gueule ? Identifier les criminels

De l’Ancien Régime à l’identification judiciaire, une “identité de papier” se substitue aux pratiques de reconnaissance visuelle ou orale. L'identification, ce monopole d'État, évolue et se perfectionne. Vos papiers, s'il vous plaît !

Comment identifier les individus ? C’est un jeu que pratiquent les enfants : qui est qui ? Il suffit de poser des questions afin d’obtenir des indices. Est-ce un homme ou une femme ? Jeune ou vieux ? De quelle couleur sont ses cheveux, ses yeux ? Le nôtre a les cheveux blancs, mi-longs, le visage buriné. Le portrait parlé s’enrichit d’autres éléments : né à Monaco, il est poète, chanteur, mais avec le temps va, tout s’en va… c’est Léo Ferré, évidemment ! "Maroufle à pendre à l'hexamètre, voyou décliné chez les Grecs, Albatros à chaîne et à guêtres, Cigale qui claque du bec : Poète, vos papiers ! Poète, vos papiers !" Xavier Mauduit

Les “mugshots” sont devenus un passage obligé du film de gangster à l’américaine. Ces photographies d’identité judiciaire prises lors de l’arrestation d’un individu le montrent de face et de profil, cadrent le visage et les épaules, et lui associent un nom et un numéro grâce à une petite pancarte. Marque d’infamie pour les uns, trophée pour les autres (que l’on pense au célèbre mugshot de David Bowie !), ces images fascinent encore aujourd’hui. 

Identifier les criminels n’a pourtant pas toujours été une mince affaire : difficile de reconnaître un individu quand les identités sont mouvantes et reposent essentiellement sur l’interconnaissance. Pourquoi s’est-on soudain pris de passion pour l’identification ? Comment les techniques vont-elles se perfectionner du XVIIIe au début du XXe siècle ? Comment peu à peu, le processus d’identification va-t-il s’étendre des criminels et de certains groupes sociaux précis à l’ensemble de la société ?  

Nous en parlons avec notre invité Vincent Denis, maître de conférences en histoire moderne à l’Université Paris I - Panthéon-Sorbonne, spécialiste de l’histoire sociale de l’État aux XVIIIe-XIXe siècles, de l’histoire de la police et de l’histoire de l’identification des personnes. Il est membre de l’Institut Universitaire de France. Il est notamment auteur d'Une histoire de l'identité. France, 1715-1815 (Champ Vallon, 2008) et il a dirigé avec Catherine Denys Polices d’Empires, XVIIIe-XIXe siècles (PUR, 2011)...