Mai 40, les enfants de l'exode - Les égarés

29 Avril 2010

France 5 - 21h30 - Dimanche 02 mai 2010

Mai 40, les enfants de l'exode

Durée : 1 heure 35 minutes

Sous-titrage malentendant (Antiope).

Stéréo

Le sujet

Images d'archives et témoignages des enfants de l'époque relatent la fuite de la population civile après l'offensive allemande au cours du printemps 1940.

Au printemps 1940, Adolf Hitler passe à l'offensive, ordonnant à ses troupes, placées aux abords de la frontière entre la Belgique et la Hollande, d'attaquer. Pour la population locale, qui s'était habituée à la «drôle de guerre», la surprise est totale. Alors que leurs soldats partent au front, les civils belges et français prennent la fuite. Réunissant leurs biens les plus précieux, des vêtements et de quoi se nourrir, des millions de personnes se retrouvent sur les routes. Des images d'archives et les témoignages de ceux qui n'étaient alors que des enfants font revivre cet exode. Les parents d'Olivier souhaitaient rallier le Sud de la France, tandis que la famille d'André prenait la direction du Havre et que Willy allait à Paris.

La critique

« Rien n'est plus pathétique qu'un peuple qui fuit. La panique résignée de ceux qui abandonnent tout pour sauver leur vie. Entre le 10 mai et le 17 juin 1940, devant l'avancée des troupes allemandes, un fleuve humain de 8 millions de civils a pris la route de l'exode. Ils vont vers où ? Ils ne savent pas. Ils vont s'arrêter où ? Ils ne savent pas. Que vont-ils manger ? Ils ne savent pas. Ils marchent. Ils marchent. Sur des routes dévastées, ils croisent des soldats sans arme ni ceinturon, la tête basse. Le dernier vestige de l'armée française. Tous honteux d'avoir déposé les armes. Parfois sans avoir tiré un seul coup de feu. Dans une guerre éclair qui a tué 100 000 soldats français. »

Ainsi s'ouvre le film saisissant de Patrick Jeudy sur une page méconnue de la Seconde Guerre mondiale : la fuite de millions de Belges et de Français en mai 1940 devant l'offensive allemande, et leur exode désemparé sur les routes, que le réalisateur fait raconter, en s'appuyant sur d'impressionnantes images d'archives et un commentaire d'une force de tir d'artillerie, par ceux qui, à l'époque, n'étaient encore que des enfants. Ils s'appellent André, Olivier ou Willy. Ils habitent Mons, Bruxelles ou Charleroi. Ils ont 8 ou 10 ans, parfois un peu plus. Ils vont à l'école. Ils se chamaillent dans les cours de récré, lisent « Mickey » ou la comtesse de Ségur, ne pensent qu'aux prochaines vacances, à deux mois de là. Surtout que ce printemps 40 a déjà un goût d'été : il fait chaud comme au mois d'août. Vendredi 10 mai : l'atmosphère, soudain, s'assombrit. Dans la nuit, Hitler a ordonné à ses troupes, placées à la frontière entre la Belgique et la Hollande, de passer à l'attaque. Au petit matin, la population se réveille dans le fracas des bombes. La surprise est totale. On avait fini par oublier cette « drôle de guerre » qui avançait larvée. Les tanks allemands déferlent sur une armée belge qui n'a d'autre choix que de se replier. En Belgique comme en France, on bat le rappel des troupes et on achemine les soldats vers le front, en train ou en camion : « On acclamait les soldats français, se souvient André, 8 ans à cette époque. On était persuadés qu'ils étaient les plus forts. Eux aussi étaient convaincus qu'ils allaient livrer une guerre en dentelle. » Mais les plus anciens se souviennent des atrocités allemandes de 1870 et de 14-18. La radio et le bouche-à-oreille relaient ces souvenirs. La peur gagne. Willy, 13 ans à l'époque, raconte que les Allemands avaient la réputation de barbares : « Des récits de la guerre de 14 circulaient, dit Jacques, son frère. Des gens qui avaient été tués, des enfants qui avaient été embrochés à la baïonnette dans leur berceau. »

A Bruxelles comme ailleurs, beaucoup partent. En voiture, en vélo, en carriole à cheval ou à pied. On réunit des vêtements, un peu de nourriture. On emporte parfois quelques photos, de l'argenterie, des lettres d'amour. Les parents d'Olivier fuient vers le midi de la France. Ceux de Willy veulent rallier Paris, « où les Allemands s'étaient arrêtés à la guerre de 14 ».

La famille d'André prend, elle, la direction du Havre, avec l'intention de s'embarquer avant l'arrivée de l'ennemi. En trois jours, près de 3 000 personnes ont déjà péri, dont 1 000 soldats, souvent des réservistes - artisans, ouvriers, employés -, que « rien ne destinait à porter un fusil ». Pourtant, pour les enfants, cet exode est encore une fête. Ils dorment à la belle étoile ou entassés dans des lits de fortune. Il fait beau. Il y a des gens partout.

Le 16 mai, la réalité les rattrape à Tournai. Dans la ville en feu, des cadavres, des femmes et des enfants qui crient, des chevaux blessés, des gens égarés : « C'était lugubre », se souvient Willy.

A Paris, malgré les actualités cinématographiques qui montrent les images de Tournai, on est loin d'imaginer le désastre. Le gouvernement se veut rassurant : « La vie continuait, se rappelle Rotislaw, 20 ans à l'époque. Les gens allaient au spectacle, au restaurant. » Quant au haut commandement de l'armée, il parie sur le repli stratégique : « On ne comprenait pas pourquoi on devait reculer, dit le lieutenant Hessel. On était désemparés. »

Le 14 juin, les Allemands entrent dans Paris : « Pourquoi, avoua Hitler lors de sa visite dans la capitale, personne ne s'est battu pour défendre une telle beauté ? » Le 18 juin, Pétain, le vieux maréchal de 84 ans, héros de Verdun, appelé à la rescousse, demande l'armistice : « Beaucoup de gens pleuraient », se souvient Mireille. Le père d'Hélène, réfugié polonais juif, pleure aussi : « Parce que pour lui, dit sa fille, la France ne pouvait pas nous laisser tomber. »

Ceux qui ont fui commencent à rentrer chez eux. La guerre est finie, peut-on croire. Elle ne fait en réalité que commencer. Le 26 octobre 1942, les gendarmes français arrêtent les parents d'Hélène. Ils ne reviendront jamais de déportation.

Marlène Amar - Téléobs du 1er mai au 07 mai 2010