Moyen Age : démoniaques, malades ou amoureux ?

Le fou médiéval relève tour à tour de l'Église, de l'hôpital ou de la prison. C'est un possédé à exorciser, un malade à soigner, un fauteur de troubles qu'il convient d'enfermer ou encore un fou d'amour à consoler.

Deux lieux communs ont longtemps pesé et pèsent encore en partie sur notre approche de la folie* au Moyen Age. Le premier, véhiculé par les histoires de la psychiatrie jusque dans les années 1970, voudrait que le fou médiéval soit d'abord un possédé du démon qu'il faudrait donc exorciser, nullement un malade qui s'offrirait à la sollicitude d'un médecin. Et le Moyen Age marquerait là comme ailleurs un net recul par rapport au monde antique qui avait posé les jalons d'une science des maladies mentales. Le second cliché est celui de l'image et des emblèmes : le fou médiéval serait doté d'une marotte* et d'un bonnet à grelots et porterait une livrée bariolée à losanges jaunes et verts. Cette figure n'est certes pas inventée de toutes pièces, mais n'apparaît qu' in extremis , au XVe et surtout au XVIe siècle, comme dans les multiples éditions illustrées de la Nef des fous de Sebastian Brant. Elle ne rend pas compte de l'image du fol dans les siècles antérieurs, et notamment aux XIIe et XIIIe siècles. On a ainsi retenu de la longue et complexe histoire du fou au Moyen Age deux stéréotypes : l'un rassurant, celui d'un bouffon* affublé de sa marotte et provoquant le rire de son entourage ; l'autre, inquiétant, d'un fou retenu entre les griffes du démon. L'un et l'autre ont leur part de vérité, mais ne rendent compte que très partiellement de la réalité médiévale de la folie. Le fou peut être considéré comme un possédé, mais aussi comme un malade à soigner ou un fauteur de troubles qu'il convient d'enfermer. Même si la...

Moyen Age : démoniaques, malades ou amoureux ?

Par Jean-Marie Fritz
publié dans Les Collections de L'Histoire n° 51 - 04/2011   +