Riom 1942. Le procès

En republiant les audiences du procès de Riom, l'historienne Julia Bacher revient sur l'incroyable courage des condamnés et leur résistance au régime de Vichy. Extraits exclusifs. 

Il y a tout juste soixante-dix ans, le 19 février 1942, Riom se réveille couverte de neige, de policiers et de journalistes du monde entier venus assister au procès monté de toutes pièces par le régime du maréchal Pétain contre les "fauteurs de guerre" : le socialiste Léon Blum, l'homme du Front populaire, Edouard Daladier, ex-ministre de la Guerre et ex-président du Conseil, et le général Gamelin, chef des armées françaises. 

La ville a la géographie pour elle (40 kilomètres à peine de Vichy) et un palais de justice spacieux. La salle des assises est repeinte, des lustres en cristal et des tapisseries d'Aubusson sont posés, des tribunes sont aménagées pour le corps diplomatique. Pas question de mégoter sur le décorum, la Révolution nationale joue sa légitimité. 

A 13 h 20, les accusés, Daladier en tête et cigarette au bec, sont amenés à la salle d'audience par le long souterrain la reliant à la maison d'arrêt, pour éviter les débordements de la foule. Ils sont placés non pas dans un box, mais devant des petites tables. Les magistrats sont autour d'une grande tableen fer à cheval. Le président Caous a revêtu un manteau d'hermine. Le procès peut débuter. Le réquisitoire de 164 pages est résumé en dix minutes. On reproche à Léon Blum le Front populaire, les congés payés, la semaine de 40 heures, l'agitation ouvrière, l'affaiblissement de la défense du pays. On fait grief à Edouard Daladier de l'impréparation à la guerre. On blâme le général Gamelin pour ne pas avoir empêché les divisions au sein du quartier général. 

Premier incident : Gamelin refuse de parler "dans l'intérêt même de l'armée comme de la paix des esprits". Blum et Daladier se retrouvent en première ligne. Nouvelle surprise : les accusés fustigent l'iniquité du procès, le principe même de l'accusation où, dans "ce débat sur les responsabilités de la défaite, la guerre est exclue" (Blum), le choix arbitraire du point de départ de l'instruction en 1936... Ils auraient pu également égrener toutes les violations de la procédure, mais ils préfèrent réserver leurs forces à leur défense. 

A chacun son style. Au socialiste stendhalien à la voix fluette, juriste de formation, l'argumentation mâtinée de lyrisme. Au "taureau du Vaucluse", agrégé d'histoire et radical tonitruant, la synthèse et la réponse point par point. Les deux anciens adversaires ont un courage fou - ils risquent la peine de mort - et le talent des grands orateurs de la IIIe République. Les juges sont déstabilisés, le procès devient celui de Vichy. Qui le suspend sine die. Blum, Daladier, Gamelin sont déportés vers l'Allemagne. 

Un épisode négligé par les manuels d'histoire

La publication des audiences, pour la première fois depuis l'après-guerre, dans un impressionnant volume de plus de mille pages (comportant également les Mémoires de Blum et le journal de Daladier), restitue toute la dramaturgie de cet épisode négligé par les manuels d'histoire. Julia Bracher, la jeune historienne (31 ans) qui a piloté l'ensemble, en restitue avec brio les enjeux. Elle termine par ailleurs un film sur le sujet. On se prend à rêver de tréteaux pour ce huis clos à rebondissements, avec Claude Rich dans le rôle de Blum et Niels Arestrup dans celui de Daladier.