Une histoire symbolique du Moyen Age occidental

27 Juillet 2010

Document 2004 - Les procès intentés aux animaux, la mythologie du bois et des arbres, le bestiaire des fables, l'arrivée du jeu d'échecs en Europe, l'histoire et l'archéologie des couleurs, l'origine des armoiries et des drapeaux, l'iconographie de Juda, la légende du roi Arthur et celle d'Ivanhoé : tels sont quelques-uns des sujets traités par Michel Pastoureau dans cette " Histoire symbolique du Moyen Age occidental ".

L'auteur, qui construit cette histoire depuis trois décennies, nous conduit ainsi sur des terrains documentaires variés : le lexique et les faits de langue, les textes littéraires et didactiques, les armoiries et les noms propres, les images et les œuvres d'art. Partout, Michel Pastoureau souligne avec force combien cette histoire symbolique des animaux et des végétaux, des couleurs et des images, des signes et des songes, loin de s'opposer à la réalité sociale, économique ou politique, en est une des composantes essentielles.

Pour l'historien, l'imaginaire fait toujours partie de la réalité...

Une histoire symbolique du Moyen Age occidental

Michel Pastoureau

Broché

Paru le : 23/01/2004

Éditeur : Seuil

Collection : La Librairie du XXIe siècle

« Pour l'historien - et pour l'historien du Moyen Age peut-être plus que pour aucun autre - l'imaginaire fait toujours partie de la réalité, l'imaginaire est une réalité. » Dès l'introduction, Michel Pastoureau abat ses cartes : il s'agit bien, dans ce livre, d'un plaidoyer pour la construction d'une « histoire symbolique » du Moyen Age.

Car le symbole fait partie du premier outillage mental de la culture médiévale. Et il n'intéresse pas seulement les hautes sphères de la théologie ou de la mystique, mais tous les niveaux de la vie intellectuelle, sociale, morale et religieuse. Or, dénonce l'auteur, la « symbolique médiévale » a été galvaudée dans des ouvrages de vulgarisation à tendance ésotérique. Il est donc temps de poser les bases scientifiques d'une nouvelle discipline.

Les seize études qui suivent montrent une méthode à l'oeuvre. Elles mêlent des recherches déjà publiées et des travaux inédits. Et le lecteur retrouvera les thèmes favoris de Michel Pastoureau. L'animal tout d'abord, avec une interrogation sur les procès d'animaux, sur le lion (pourquoi est-il devenu le roi des animaux ?), la chasse. Le végétal ensuite, avec deux remarquables études sur l'histoire symbolique de la fleur de lis. La couleur, avec notamment une belle synthèse sur l'Église et la couleur, des origines à la Réforme.

Après des recherches sur l'emblème et le jeu viennent des études qui ouvrent sur les époques ultérieures. Elles portent sur le bestiaire de La Fontaine, sur Gérard de Nerval lecteur des images médiévales (splendide analyse du poème « El Desdichado »), et sur l' Ivanhoé de Walter Scott (1819).

Si cet ouvrage ne se veut pas un traité du symbole médiéval, il y apporte bien des matériaux, et surtout l'ossature théorique nécessaire. Un bel index des matières en fait aussi un indispensable instrument de travail.