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La mise en pièces ironique de la légende noire des lettres de cachet : ce symbole haï de l'arbitraire de l'Ancien Régime était-il vraiment condamnable ?
« De par le Roy, nous mandons et ordonnons que... », ainsi commençaient les milliers de lettres de cachet qui, aux XVIIe et XVIIIe siècles, signifiaient la volonté du souverain, condamnant à l'exil ou à l'emprisonnement. Leur efficacité et leur discrétion expliquent leur usage intensif, du fait du prince d'abord ? de l'arrestation de Fouquet à la chasse aux « mauvais livres » ?, mais aussi, de plus en plus souvent, à l'initiative des familles contre un des leurs, dont la mauvaise conduite, la tentation de mésalliance ou la folie risquaient de déshonorer le nom.
L'auteur nous entraîne à la découverte du monde de la correction et des peines au sein des cinq cents maisons de force du royaume : libertins anonymes, bandits et déserteurs y côtoient des prisonniers célèbres tels que le Masque de fer, Latude ou Mirabeau.
A rebours de sa légende noire, la pratique de la lettre de cachet était intégrée et réclamée par la population. Ainsi
Voltaire lui-même, grand pourfendeur de l'arbitraire royal, en réclamait une contre sa voisine trop bruyante à son goût ! Ce livre original et fourmillant d'anecdotes fait tomber bien des mythes
sur la police, l'embastillement et l'exercice même du pouvoir sous l'Ancien Régime.
Claude Quétel est historien et directeur de recherche honoraire au CNRS. Il est notamment l'auteur de L'Histoire véritable de la Bastille(rééd. Larousse, 2006) et d'une Histoire de la
folie (Tallandier, 2009) qui fait autorité.