Ce que Clairvaux peut encore nous dire

Menacée de destruction, la prison de Clairvaux a une longue histoire. Isabelle Heullant-Donat nous rappelle ce matin la continuité qui existe entre l'enfermement des moines dans la plus prestigieuse des abbayes et celui imposé après la Révolution aux détenus.

Un groupe d’historiennes et d'historiens reconnus vient d’attirer l’attention sur le site de Clairvaux. Ils déplorent le projet de destruction, à terme proche, de ce qui subsiste de la prison installée là depuis le Premier Empire. Il s’agit, en l’occurrence, des bâtiments édifiés voici une cinquantaine d’années et qui ont complété alors les espaces de détention antérieurs. 

La conviction qu’exprime cette tribune se fonde sur une donnée primordiale : il existerait une continuité entre, d’un côté, l’enfermement volontaire des moines dans la plus prestigieuse des abbayes, depuis sa fondation par Saint Bernard en l’an 1115 de notre ère, et ensuite, après la Révolution, celui imposé aux détenus : toujours dans ce lieu qui est clos, depuis neuf siècles, par le même mur d’enceinte long de trois kilomètres. 

Isabelle Heullant-Donat, mon invitée, est professeure d’histoire du Moyen-Âge à l’Université de Reims-Champagne-Ardennes, où elle dirige le Centre d’études et de recherche en Histoire culturelle. Elle s’est interrogée sur cette permanence que Michel Foucault avait affirmée jadis. 

Les règles de travail, l’emploi du temps, la répartition spatiale des corps feraient de la prison un avatar du couvent, une nouvelle forme d’une même discipline rigoureuse. Un puissant écho rebondirait ainsi du cloître à la prison - en latin, claustrum et carcer. On prendra garde, au demeurant, de ne pas forcer le trait : dès lors que la finalité de ces chaînes et de ces verrous se montre, bien sûr, d’une nature bien différente, tout comme les liens avec le monde extérieur. 

Clairvaux fut, dans ses premiers siècles, un centre spirituel de la chrétienté, le lieu sur lequel  Bernard s'appuya pour prêcher la deuxième croisade - et cela nous avertit d’avance qu’il faudra nuancer les similitudes avec les temps de l’incarcération profane, quelque stimulant que soit le rapprochement...