Le voyage en Amérique de la Rochefoucauld-Liancourt : 1794-1798

Document 2010 - Pages choisies et présentées par Daniel Vaugelade - De ses cinq années d'exil en Amérique pendant la Terreur, La Rochefoucauld-Liancourt est revenu avec un journal de voyages en huit volumes publié en 1799 dans la plus grande indifférence, alors que les relations entre la France et les États-Unis sont au plus mal. Trente ans avant Tocqueville, il nous décrit la toute jeune nation républicaine devenue le symbole de la démocratie et de la liberté, avec une acuité et un souci d'objectivité remarquables, sans concession.

Daniel Vaugelade a choisi de mettre en lumière les moments les plus forts : la description des paysages fascinants, comme les chutes de Niagara par exemple, mais aussi et surtout le triste sort des Indiens et des Esclaves, ainsi que l'irrépressible passion des Américains pour la spéculation et l'argent. Gentilhomme démocrate et philanthrope, créateur des Arts et Métiers, cofondateur de la Caisse d'Épargne, La Rochefoucauld-Liancourt est revenu d'Amérique plus épris de liberté et plus entreprenant que jamais.

C'est le troisième ouvrage que Daniel Vaugelade a consacré aux La Rochefoucauld et le second publié dans le cadre de la bibliothèque fantôme du château de la Roche-Guyon.

• Les courts extraits de livres : 30/09/2010

Extrait de la présentation - Le duc de Liancourt revint de ses années d'exil aux États-Unis avec le manuscrit de trois ouvrages : des Prisons de Philadelphie déjà publié à Philadelphie par Moreau de Saint-Méry en 1796, puis publié à Paris en 1819, Journal de voyage en Amérique et d'un séjour à Philadelphie (octobre 1794-18 avril 1795) publié en 1940 à Paris et présenté par Jean Marchand, et surtout Voyage dans les États-Unis d'Amérique fait en 1795, 1796 et 1797, ouvrage en huit volumes publié en 1799 à Paris.

Concentrer en un seul volume le séjour de Liancourt aux États-Unis, telle est la gageure de ce présent ouvrage. Plusieurs difficultés se présentaient : la première, technique, était de se procurer tous les livres cités ci-dessus, introuvables puisque publiés une seule fois en 1799. Les consulter sur place à la Bibliothèque nationale, même microfilmés, est forcément un travail très fastidieux (plus de 3 500 pages...) et demande un temps considérable, sans résoudre pour autant le problème de la reproduction. Par chance, Madame Matossian a très aimablement accepté de me prêter les cinq volumes que la bibliothèque du château de La Rochefoucauld a sauvegardés, et le château de La Roche-Guyon a commandé à la Bibliothèque nationale les trois volumes manquants, en format PDF.

Le vrai problème était de faire des choix : que fallait-il garder ? Éliminer ? D'emblée, il m'est apparu évident qu'il fallait privilégier le voyage et la découverte du Nouveau Monde aux dépens des aspects institutionnels et constitutionnels sur lesquels Liancourt s'est beaucoup penché mais que l'on peut trouver facilement dans n'importe quel ouvrage généraliste sur l'histoire des États-Unis ou même plus simplement sur Internet. Il fallait donc produire un récit de voyage vivant, humain, où l'état d'esprit et les sentiments du narrateur seraient mis en avant. Liancourt est d'une lucidité étonnante, son humanisme transpire, et bien avant et bien mieux que Tocqueville, il met le doigt sur tous les graves problèmes de société et de morale que les Américains devront tôt ou tard affronter (esclavage, extermination des Indiens, spéculation effrénée) et qui sont autant de taches indélébiles incompatibles avec l'esprit éclairé et la tolérance qui sont les socles mêmes de ce pays, en exergue dans la Déclaration d'indépendance : « Nous tenons pour évidentes par elles-mêmes les vérités suivantes : tous les hommes sont créés égaux, ils sont doués par le Créateur de certains droits inaliénables ; parmi ces droits se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. » À condition d'être Blanc.

Auteur : Daniel Vaugelade

Date de saisie : 30/09/2010

Genre : Récits de Voyages

Éditeur : Ed. de l'Amandier, Paris, France

Collection : La bibliothèque fantôme

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