Vera Atkins, une femme de l'ombre : la Résistance anglaise en France

17 Novembre 2010

Document 2010- À travers la biographie de Vera Atkins (1908-2000), une femme d'exception chargée de recruter et d'encadrer des agents anglais pour la résistance en France, voici un aspect de la Seconde Guerre mondiale, peu connu dans notre pays, voire occulté pour des raisons idéologiques et politiques.

En 1940, sous l'égide de Churchill, les Anglais créent un organisme des services secrets, le SOE (Special Operation Executive). Vera Atkins devient le «cerveau» de la section F, qui parachutera sur la France occupée plus de 400 agents dont une centaine disparaîtront.

Fin 1945, sous l'uniforme britannique, Vera entreprend une quête solitaire à travers l'Allemagne en ruine pour connaître le sort des victimes et notamment des femmes agents. La piste éprouvante passe par l'interrogatoire d'anciens tortionnaires nazis et aboutit aux horreurs des camps de concentration. Vera découvre aussi l'étendue des erreurs fatales - et des trahisons - du SOE.

Le récit, nourri d'interviews de survivants et de proches de Vera Atkins, donne une image contrastée et complexe du climat de l'époque, et renforce le mystère dont s'est entourée jusqu'à sa mort «la personne la plus puissante du SOE». En fouillant dans le passé de Vera Atkins et en la suivant dans sa quête en Allemagne, Sarah Helm nous propose un livre qui se lit comme une passionnante enquête policière.

Journaliste britannique indépendante, Sarah Helm a été correspondante pour le Sunday Times et l'Independent, spécialiste notamment des questions européennes et du Moyen-Orient.

Les courts extraits de livres : 26/10/2010

Extrait du prologue - Je n'ai rencontré Vera Atkins qu'une seule fois, en mai 1998, quelques semaines avant son quatre-vingt-dixième anniversaire, lorsque je lui ai rendu visite à Winchelsea, petite ville de la côte est du Sussex aux maisons d'un blanc immaculé sur une hauteur. Elle vivait là, dans un cottage baptisé Chapel Platt. J'ai pressé le bouton de ce qui ressemblait à un interphone sophistiqué et me suis retrouvée à fixer une icône souriante sur un autocollant portant ces mots : Donnez-moi le temps de vous regarder. Quelques instants plus tard, une femme est apparue à la porte et m'a soigneusement examinée comme si je n'étais pas tout à fait ce que la vidéo de l'interphone lui avait laissé présager. Légèrement voûtée et s'appuyant pesamment sur une canne, elle m'a fait signe d'entrer.

Vera Atkins avait étonnamment bien conservé sa beauté et était encore presque jolie. Grande malgré sa voussure, la démarche assurée malgré un boitillement, elle m'a précédée dans la vaste entrée où un portrait d'elle la montrait âgée, les deux mains sous le menton, doigts joints, pour se donner un air pensif. «Brian Stonehouse a fait ce tableau, dit-elle. C'était l'un de nos agents. Il a survécu à quatre camps de concentration.»

Elle m'a dit d'aller dans le salon à l'étage et qu'elle monterait dans le «bidule», un ascenseur pour handicapé qui semblait avoir été installé dans un ancien monte-plats. Elle s'est assise dans ce qui ressemblait à une boîte sans couvercle et, lorsque j'ai tourné sur le palier de repos, j'ai vu sa tête sans corps apparaître à travers le plancher au-dessus de moi. Distraite par ce spectacle, j'ai failli ne pas remarquer la mer que l'on apercevait de la fenêtre du palier. La nuit, m'expliqua Vera, elle voyait les feux du phare de Dungeness. Elle avait le visage poudré, les lèvres légèrement maquillées, et un foulard à fleurs plié sur les épaules ; la composition était parfaite, troublée seulement par les très gros diamants montés sur trois bagues qui étincelaient dès qu'elle prenait une cigarette d'un coffret en argent - ce qu'elle faisait souvent.

Je n'ai jamais vu quelqu'un fumer comme elle. Le choix de la cigarette était très lent et réfléchi ; elle la tenait ensuite quelques instants, puis la plaçait au creux du V formé par l'index et le majeur avant de l'insérer soigneusement entre ses lèvres qui semblaient se pencher pour la saisir. À peine avait-elle la fumée en bouche qu'elle l'exhalait, de sorte qu'elle paraissait continûment enveloppée d'un nuage. Lorsqu'elle se fut fait un jugement sur moi, elle cessa de m'observer et regarda devant elle ou au-dessus de ma tête, par la fenêtre, par-delà les toits de Winchelsea.

Vera Atkins, une femme de l'ombre : la Résistance anglaise en France

Auteur : Sarah Helm

Traducteur : Jean-François Sené

Date de saisie : 26/10/2010

Genre : Biographies Historiques

Éditeur : Seuil, Paris, France

Collection : Biographies-Témoignages

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Parachutées en terre ennemie

1942 : Winston Churchill autorise le recrutement de femmes, plus adaptées à certaines missions délicates que lance le Special Operations Executive (SOE), une organisation secrète destinée à soutenir la résistance européenne à l'ennemi nazi. Difficile pourtant de trouver l'oiseau rare disponible... On les veut vives, intelligentes, courageuses, audacieuses, et séduisantes si possible ! C'est ainsi que les trente-neuf candidates de la section F (comme France) viennent d'horizons multiples à l'image même de leurs motivations. Leur formation sera brève, mais militaire - maniement des armes, sabotage, endurance à la torture, etc. Leur histoire pleine de rebondissements et, pour treize d'entre elles, terriblement dramatique est étrangement méconnue en France. Pour retracer leur aventure, Monika Siedentopf a eu accès aux archives, dont certaines déclassifiées depuis peu, et a recueilli les témoignages d'anciens résistants. Son récit souvent bouleversant témoigne de la bravoure de ces jeunes femmes. Mais il tourne au drame lorsque l'historienne révèle l'existence d'une taupe au sein de la section F qui, pour leur malheur, ne fut découverte que bien après la guerre...

Biographie de l'auteur

Monika Siedentopf est historienne et vit en Allemagne. Auteure de nombreux ouvrages sur les femmes, elle s'est intéressée cette fois à un sujet encore méconnu : l'engagement des femmes dans la Résistance.

Détails sur le produit
Broché: 266 pages
Editeur: Librairie Académique Perrin (13 février 2008)
Parachutées en terre ennemie (Broché)
de Monika Siendentopf (Auteur), Olivier Wieviorka (Préface), Amélie de Maupeou (Traduction)