Être préfet, jadis et naguère

Retour sur l'histoire de celles et ceux qui représentent la puissance publique centrale dans les régions et les départements de France, alors que le Premier ministre Jean Castex vient d’annoncer la suppression du corps préfectoral. Avec l'historien Pierre Karila-Cohen.

La nouvelle a frappé les esprits : le Premier ministre Jean Castex vient d’annoncer la suppression du corps préfectoral. Une décision qui se situe dans la droite ligne d’une volonté proclamée par Emmanuel Macron, celle d’une évolution de la haute fonction publique vers plus d’ouverture au reste de la société et vers plus de souplesse dans l’évolution des carrières. On se trouve là en proximité avec la fin décidée de l’École nationale d’administration que le général de Gaulle avait fondée à la Libération. 

Supprimer le corps préfectoral, ce n’est pas, évidemment, supprimer la fonction des préfets – et aujourd’hui des préfètes. Ils continueront de représenter la puissance publique centrale dans les régions et les départements de France. Mais ils ne seront plus inscrits pour toute leur carrière dans un ensemble administratif pérenne qui leur garantisse à la fois un statut particulier, un titre durable et une situation protégée -qu’ils soient ou non en poste- contre les aléas et les soubresauts de la politique. 

On comprend qu’ils n’éprouvent pas cette évolution sans inquiétude, comme une diminutio capitis, impliquant le risque d’une politisation accrue des nominations, autrement dit un retour en arrière, à cet égard, vers le long XIXe siècle. 

Voilà bien un événement qui incite, pour qu’on en situe mieux la portée, à remonter jusqu’à l’origine de la préfectorale, au temps du Consulat. Nous allons y pourvoir grâce à la compétence de Pierre Karila-Cohen, professeur d’histoire contemporaine à l’Université de Rennes 2. Il vient de s’attacher, dans un livre qui tombe à point, à éclairer, à partir d’une profusion d’archives, la manière dont les préfets ont pu incarner l’État, en bien ou en mal, sur toute l’étendue du territoire national, depuis qu’ils sont apparus par la volonté de Napoléon Bonaparte...