La peste noire : une histoire totale et contemporaine

Sur la base d'archives et de récits contemporains, Patrick Boucheron retrace l’histoire totale de la peste noire et ses répercussions sur l’Europe médiévale.

Patrick Boucheron, historien médiéviste et professeur au Collège de France, propose une nouvelle histoire de la plus grande catastrophe démographique de l’histoire de l’humanité : une histoire totale de l’épidémie qui décima près de 60 % de la population européenne au milieu du XIV^e siècle, la peste noire.

L’enquête s’ouvre sur une trace, « frêles présences d’intrigues oubliées qui ne disent rien d’autre que ceci : quelqu’un est passé par là ». À la fin du mois d’août 1348, Alayseta Paula se présente seule et affligée devant les autorités de la ville de Marseille, ayant négligé de rédiger l’inventaire après décès de son père dans les délais légaux. Cette scène, dramatiquement normale, invite le lecteur à s’immerger dans le temps présent des survivants, « au milieu des choses » (in medias res). Pourtant, cette plongée au ras de l’archive n’a de sens qu’au filtre de ce qui nous en sépare, de cette altérité radicale qui nous sépare des hommes et femmes du Moyen Âge. La grande peste de 1348 est donc le pli principal, la matrice à partir de laquelle se distribue un livre qui déborde constamment son sujet, qui densifie ce « tout-monde de la peste » pour mieux dire l’événement. Patrick Boucheron tient sans relâche cette dialectique du temps présent de la peste noire dont notre génome est l’intarissable révélateur : « nous sommes tous des survivants de la peste noire »...