Que sont devenus les débris de la Grande Armée ?

Que sont devenus les soldats de Napoléon une fois l’Empereur renversé ? Ils ont vécu la violence des guerres de l'Empire, mais aussi d'extraordinaires aventures militaires à travers le continent. Quelle place et quelle considération pour ces vétérans de la Grande Armée rendus à la vie civile ?

Le 5 mai 1821, Napoléon meurt en exil, sur l’île de Sainte-Hélène. Voilà six ans déjà qu’il a été renversé, en 1815, après la bataille de Waterloo. Pendant ce temps, que sont devenus les débits de la Grande Armée ? Les petits, les obscurs, les sans grades, évoques par Edmond Rostand dans "L’Aiglon" ? Où sont passés les grognards, les grenadiers, sans grenades, sans fusils, ni souliers, chantés par Édith Piaf ? Que deviennent les soldats de l’Empire après la chute de l’Empire ? S’ouvre une autre épopée, celle de la mémoire. Xavier Mauduit

Le devenir des soldats napoléoniens dans la France du XIXe siècle est essentiel pour comprendre l’histoire de la France contemporaine. Des millions  d’hommes ont été envoyés dans toute l’Europe. Après 1815, les anciens soldats n’ont pas forcément droit à la reconnaissance. Nombre de vétérans, sans ressource, sont arrêtés pour vol, escroquerie ou vagabondage. Le passage de la vie militaire à la vie civile est délicat. Des structures d’entraide se mettent en place : les vétérans de l’Empire se retrouvent dans des sociétés de secours mutuel, qui forment peu à peu une société parallèle à celle des civils.

Nous vous proposons aujourd’hui de retracer le devenir des débris de la Grande Armée. Sont-ils restés fidèles à l’Empereur ? Quel rôle leur accorder dans la création de la légende napoléonienne ? Selon quelles modalités ? Quelle est l’attitude des différents régimes à leur égard ?

Avec Natalie Petiteau, professeure d’histoire contemporaine à l'Université d'Avignon. Elle a dirigé l’ouvrage Les Européens dans les guerres napoléoniennes (Privat, 2012) et écrit divers livres sur les guerres menées durant le Premier Empire, à l’instar de Lendemains d'Empire : les soldats de Napoléon dans la France du XIXe siècle (La Boutique de l'Histoire, 2003), Guerriers du Premier Empire : expériences et mémoires (Les Indes savantes, 2011) et Napoléon Bonaparte, la Nation incarnée (Dunod, 2019). 

Et Jacques-Olivier Boudon, professeur d’histoire contemporaine à la faculté des Lettres de Sorbonne Université et président de l’Institut Napoléon. Il est notamment l'auteur de Napoléon, le dernier Romain (Les Belles lettres, 2020) et de Les quatre sergents de La Rochelle. Le dernier crime de la monarchie (Édition Passés/Composés, 2021).