Le « capuchon belge » (ou masque d'étoffe) dans la prison

Détenus portant le capuchon belge, dans un couloir de la prison de Fresnes. Photo Henri Manuel, 1930.

Dans le langage et l'histoire pénitentiaire, cet accessoire est appelé le « capuchon belge » (ou masque d'étoffe). Introduit en France par la loi du 5 juin 1875 sur l'encellulement individuel, il représentait l'isolement absolu et la privation totale de contact visuel entre les détenus. [1, 2, 3]

1. Empêcher la « contagion morale » : À la fin du XIXe siècle, la prison est perçue comme une « fabrique à récidivistes » où les détenus se corrompent entre eux. Le capuchon, baissé sur le visage dès que le prisonnier sortait de sa cellule (déplacements, parloirs, corvées), visait à empêcher les criminels de se reconnaître, de communiquer ou de s'associer. [1, 2, 3]
2. Une « cellule dans la cellule » : Pour les détracteurs du système, le capuchon poussait l'isolement cellulaire jusqu'à l'extrême. Le détenu était enfermé dans sa prison de pierre, mais aussi dans sa propre prison de tissu dès qu'il marchait dans les couloirs. [1]
3. Préserver l'anonymat : Paradoxalement, l'administration présentait aussi cet accessoire comme une protection pour le détenu : en dissimulant ses traits aux yeux des autres, il évitait d'être reconnu à sa sortie et pouvait espérer une réinsertion plus facile. [1]

• Matière : Il s'agissait d'une cagoule d'étoffe (souvent gris clair) fixée directement au collet du vêtement pénal. [1]
• Visibilité : Le tissu était juste assez transparent ou ajouré pour permettre au détenu de distinguer le sol et de se diriger sans trébucher, tout en rendant son visage totalement invisible de l'extérieur. [1]
• Application : Ce système a été principalement utilisé dans les prisons dites « cellulaires » (comme la prison de Fresnes en France, ou la prison de Saint-Gilles en Belgique). [1, 2]