Le tableau La Ronde des prisonniers, peint par Vincent van Gogh en février 1890

Le tableau La Ronde des prisonniers, peint par Vincent van Gogh en février 1890, est une œuvre poignante dont la genèse est intimement liée à la souffrance psychologique de l'artiste et à sa condition d'enfermement. [1, 2, 3]

Aujourd'hui conservée au Musée des Beaux-Arts Pouchkine à Moscou, cette huile sur toile est née dans des circonstances bien particulières. [1, 2]

1. Le contexte : L'enfermement à Saint-Rémy-de-Provence

En mai 1889, après plusieurs crises nerveuses graves (dont le célèbre épisode de l'oreille coupée à Arles), Van Gogh demande son internement volontaire à l'asile d'aliénés du monastère Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy-de-Provence. [1, 2]

Au début de l'année 1890, le peintre traverse une période de profonde dépression. Privé de liberté, souffrant de la solitude et accablé par le manque de modèles humains à peindre au sein de l'établissement, il se sent lui-même comme un prisonnier. [1, 2]

2. La source d'inspiration : La gravure de Gustave Doré

Pour continuer à peindre malgré l'isolement, Vincent demande à son frère Théo de lui envoyer des reproductions et des gravures d'artistes qu'il admire afin de s'en inspirer. [1, 2]

La genèse graphique du tableau repose entièrement sur une gravure de Gustave Doré, intitulée Newgate. La Cour d'exercice (1872). Cette œuvre de Doré montrait des détenus marchant en cercle dans la cour oppressante de la célèbre prison de Newgate à Londres. [1, 2]

Van Gogh ne réalise pas une simple copie, mais une interprétation libre et profondément colorée. Il transpose le noir et blanc dramatique de Doré dans une palette claustrophobique dominée par des tonalités de bleus froids, de verts maladifs et de rares pointes de jaune. Les lignes courbes répétitives de la ronde renforcent l'impression d'une routine absurde, destructrice et sans fin. [1, 2, 3, 4]

3. Le cœur de la toile : Un autoportrait caché

Au centre de cette file d'hommes voûtés et résignés, se trouve la clé symbolique du tableau :

• Contrairement à la gravure originale de Doré, Van Gogh choisit de représenter le détenu le plus proche du spectateur tête nue et les bras ballants. [1, 2]

• Cet homme aux traits anguleux possède des cheveux roux/blonds, évoquant irrésistiblement le peintre lui-même. [1, 2, 3]

• Alors que tous les autres prisonniers regardent le sol ou avancent mécaniquement, ce personnage central est le seul à redresser légèrement la tête et à fixer le spectateur. [1, 2, 3, 4]

À travers cette œuvre, Van Gogh projette sa propre détresse mentale et son sentiment de captivité. Il s'agit d'une métaphore brute de son existence à l'asile : tourner en rond indéfiniment entre de hauts murs de briques, sous l'œil des surveillants, prisonnier de sa propre folie. Quelques mois seulement après avoir achevé cette toile, en juillet 1890, l'artiste mettra fin à ses jours. [1, 2, 3, 4]