Bêtes et juges

Document 2006 - " Tout a commencé en 1221, quand les anguilles du Léman répondirent de plusieurs méfaits devant le tribunal épiscopal. Leur avocat les a si bien défendues qu'elle ont obtenu une partie du lac à leur usage exclusif " écrit Jean Réal. Mouches, hannetons, chenilles, souris, furent ainsi convoqués et jugés par les Officialités des diocèses de Bourgogne, de Normandie, d'Italie ou d'Espagne encourant malédictions et excommunications. Jusqu'aux sauterelles dont le procès s'est déroulé en 1826 à Clermont-Ferrand. Ces pratiques, apparues en même temps que l'Inquisition, peuvent prêter à sourire, voire au sarcasme ; elles répondaient néanmoins à des attentes populaires, et s'inscrivaient dans un projet de contrôle des esprits.

Dans le même temps cochons, chevaux, vaches ou chèvres répondaient de leurs crimes devant la justice seigneuriale ou royale. La loi civile qui châtiait les hommes s'appliquait aux animaux convaincus d'homicides. Le monde séculier entendait aussi, à sa manière, étendre son pouvoir et ses codes à tout le monde vivant.

Jean Réal raconte plusieurs de ces procès qui nous paraissent aujourd'hui pour le moins surprenants, mais qui s'inscrivent dans les représentations du monde de l'époque. Durant six siècles, les pouvoirs se sont efforcés, à partir d'une certaine perception de leur environnement, et des outils dont ils disposaient, d'exercer leur responsabilités dans le maintien de l'équilibre de la Création.

• La revue de presse Paul François Paoli - Le Figaro du 25 mai 2006

Un essai original retrace l'histoire des très sérieux procès faits à des animaux pour déprédations. Jusqu'à ce que Rousseau propose à son siècle de poser sur ceux-ci un nouveau regard, plus humain.

Qui aime bien châtie bien : l'adage ne concerne pas que l'homme, dans son rapport à autrui, mais aussi les relations singulières que celui-ci a pu nouer avec les animaux, de toutes espèces, depuis la nuit des temps. Dis-moi comment tu traites ton chien, je te dirai qui tu es : il est bien connu que notre relation à la bête nous révèle à nous-mêmes. Et celle-ci, au juste, qu'en pense-t-elle ?

Saugrenue pour l'éthologie, la question ne l'est pas forcément aux yeux de l'historien. Dans Bêtes et Juges, Jean Réal, érudit passionné par la question, fouillant dans les archives de Berne, de Lausanne et d'Autun, a exhumé d'insolites procès qui ont perduré jusqu'à la fin du XVIIIe siècle : ceux que les tribunaux civils, mais surtout ecclésiastiques, ont intentés à des animaux qui transgressaient l'ordre naturel voulu par Dieu. Ici, à des chenilles et des limaces qui détruisaient les récoltes et là, aux rats menaçant la tranquillité des citadins, mais aussi à des bêtes domestiques vivant dans la proximité de l'homme, comme ces cochons qui, tenaillés par la faim, ont dévoré le visage d'un enfant endormi.

L'étrangeté de ces procès provient de leur extravagant formalisme et de leur anthropomorphisme naïf. Car on ne condamnait pas les bestioles sans qu'elles aient le droit d'être défendues ! Ainsi, à Autun, en 1522, un juriste renommé, Bartholomé de Chasseneux aurait plaidé la cause de pauvres rats accusés de troubler l'ordre public et qui se trouvaient ni plus ni moins menacés... d'excommunication ! Jean Réal rapporte même l'étrange histoire de cette truie de Falaize, en 1385, en Normandie, qui, ayant mordu un enfant, sera pendue par les pieds après avoir été recouverte d'un masque à figure humaine...

Auteur : Jean Réal

Date de saisie : 03/03/2010

Genre : Histoire Essais

Éditeur : Buchet Chastel, Paris, France

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Jean Réal a réalisé de nombreux films documentaires. Installé en Tarn-et-Garonne depuis une dizaine d'années, il est notamment l'auteur de L'homme et la Bête (Stock), Voronoff (Stock) et Bêtes et juges (Buchet-Chastel) qui raconte l'incroyable histoire des procès d'animaux entre 1221(anguilles du Léman) et 1826 (sauterelles à Clermont-Ferrand).