Dossier 7 - Bateau-cage pour le transport des bagnards - Actualisation 8 septembre 2014

La Loire ou le Martinière pour la Guyane, L'Iphégénie ou le Calédonie pour la Nouvelle Calédonie transportaient les bagnards depuis Saint-Martin-de-Ré à raison de deux convois par an en moyenne pour la Guyane. Plusieurs centaines de bagnards s'entassaient dans l'entrepont, dans les espaces fermés de grilles appelés "bagnes" et où ils disposaient leurs hamacs...

Lexique | L'Histoire

" ... Rebaptisé La Martinière,ce vapeur de trois mille cinq cents tonnes construit en 1912 entame une longue carrière de bateau prison. A chaque voyage, il peut transporter près de huit cent cinquante condamnés. Long de cent vingt mètres sur seize de large avec dix mètres de tirant d'eau, le navire comporte quatre faux ponts goudronnés et séparés par des cloisons étanches, chacun d'eux contenant deux cages que l'on nomme « bagnes ». Leurs parois sont badigeonnés au blanc de zinc à chaque voyage. Soixante à quatre-vingt forçats peuvent y être enfermés ; ils ont à leur disposition des bancs de bois, des tringles fixes en fer pour accrocher les couvertures, les hamacs et leurs sacs. Les détenus politiques disposent de cages isolées.

L'éclairage est assuré par des lampes électriques et des fanaux de secours sont prévus en cas de panne de la dynamo du bord. Pour descendre dans les faux ponts, les matelots ou les surveillants empruntent des escaliers en fer avec rampe, surmontés d'une petite guérite en forme de dôme qui empêche la pluie et les embruns de pénétrer dans les cales. A la mer, la grande écoutille est fermée par des panneaux pleins protégeant les hommes et garantissant les marchandises des cales. Dans les faux ponts, quatre cellules sont aménagées pour recevoir des condamnés qui commettent des fautes graves contre la discipline. En outre, il existe également des « cellules chaudes » placées au-dessus des chaudières qui ont raison des plus récalcitrants. Un réseau de tuyauterie traverse les cages. Un peu à la manière des négriers qui inondaient les cales en cas de révolte des esclaves, sur le La Martinière il suffit d'abaisser une manette pour noyer toute tentative de sédition ou de mutinerie sous des jets d'eau bouillante qui mettent immédiatement les épidermes à vif et calment les plus belliqueux. Il ne semble pas toutefois qu'il ait fallu en arriver à ces extrémités. Quelques coups de matraque et de crosse eurent toujours raison des plus excités qui se manifestent surtout par gros temps. Arrivés aux latitudes tropicales, une chape de plomb tombait sur les cages et annihilait les volontés les mieux trempés..¹. »

1 Pierre Dufour, Les Bagnes de Guyane, 2006, Pygmalion, département de Flammarion, 393 p