Le parcours historique du métier de surveillant de prison : entre archaïsmes et modernité ? Laurence Soula

Dans l’administration de la prison, le gardien ou surveillant est une figure centrale, qui symbolise l’institution aux yeux de l’opinion publique et de la direction pénitentiaire1. Pendant plusieurs siècles, il a été l’objet d’une image sociale très négative. Sa réputation, longtemps discréditée par des accusations de corruption, de violence, d’alcoolisme et d’abus divers2, son mode de recrutement, son statut peu enviable… bref, le lourd héritage de cette profession a laissé des stigmates encore perceptibles à l’époque contemporaine. D’où l’intérêt d’une étude historique sur le statut et le rôle assigné au métier de gardien, puis surveillant de prison. Durant les décennies qui ont suivi la naissance de la prison pénale en 1791, la question de la réforme pénitentiaire n’a cessé d’alimenter les débats et de générer les interventions du législateur. Dans ce flot ininterrompu, quel intérêt a été porté aux surveillants ? Quel rôle leur a été assigné ? Quels changements majeurs les ont affectés ? Et avec quels résultats ?