10. Parcours d'un condamné définitif au bagne colonial

4 Janvier 2012

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10 . Parcours d'un condamné définitif au bagne colonial - « Sous le Second Empire, le transport des condamnés est assuré par des bâtiments à voiles de la marine nationale équipés de grandes cages. Partant de Brest et de Toulon, selon les vents, ils mettaient de vingt cinq jours à un mois et demi pour atteindre la Guyane. Ils faisaient parfois escale à Alger pour embarquer les condamnés européens ( peu nombreux) et arabes réunis à la prison de Maison-Carrée. Entre 1852 et 1866, époque à laquelle les pouvoirs publics décidèrent de transférer le bagne en Nouvelle- Calédonie, on compte cinquante et un convois en direction de la Guyane, représentant seize mille huit cents cinq hommes et deux cents douze femmes transportés. Sur l'ensemble, six mille huit cents six hommes et femmes décédèrent, huit cent neuf disparurent et mille sept cent soixante dix furent rapatriés¹.

Les conditions de voyage sur ces voiliers étaient particulièrement rudes. Les condamnés recevaient un hamac pour deux personnes dans lequel ils se relayaient jour et nuit. Ils avaient droit à une promenade sur le pont, accompagnés de gendarmes armés. A cette époque, la tenue carcérale était faite de lourde bure grise et les prisonniers baignaient dans leurs sueur dès qu’arrivaient les premières chaleurs. Malgré le temps passé en mer, la promiscuité dans les cages, le manque d'hygiène, les maladies à bord étaient rares à part un mal de mer presque permanent, et la mortalité faible... »²

1 Les épidémies aux bagnes de Guyane

2 Pierre Dufour, Les Bagnes de Guyane, 2006, Pygmalion, département de Flammarion, 393 p.

Sources

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Napoléon III voulut purger la France de ses mauvais garçons et des délinquants qui l'encombraient.

Deux grandes colonies pénitentiaires destinées au peuplement se développèrent alors rapidement : la Nouvelle-Calédonie et la Guyane. En un siècle, près de 100 000 hommes et femmes furent transportés dans ces contrées éloignées et hostiles. Nombre de ces forçats, qui étaient loin d'être des criminels chevronnés, n'avaient pas mérité de vivre un tel calvaire pour peupler la " terre de la grande punition ".

Beaucoup furent éliminés par la violence, par les travaux forcés dont témoigna Albert Londres, par le vice et la maladie. Et, parmi ceux qui purgèrent leur peine, peu revirent la France. C'est l'histoire de ces êtres, hauts en couleur, en turpitudes et en misère, que Pierre Dufour nous raconte ici. Aujourd'hui, les vestiges de ces bagnes, dans les îles du Salut ou à Saint-Laurent-du-Maroni, continuent à parler au visiteur : y subsistent encore quelques témoins qui entretiennent la mémoire orale de ces lieux de douleur, dans les bistrots de Cayenne, de Kourou ou de Saint-Laurent ...

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Les premiers condamnés arrivèrent en 1852, les derniers en 1938. Transportés, relégués ou déportés, ils furent près de 70000 à subir leur peine en Guyane, relevant tous d'une loi différente. Leur univers pénitentiaire une étendue de terre du Maroni à l'Oyapock, non loin de l'équateur, en bordure de la forêt amazonienne, entre Surinam et Brésil. Leurs bagnes s'appelaient Cayenne, les îles du Salut, Kourou, Saint-Laurent, Saint-Jean, Charvein...

Commencé dans l'utopie du rachat par le travail forcé, le siècle des bagnards se poursuit par la seule volonté d'exclure, d'exiler, d'éliminer, et s'achève dans un bilan tragique. Dossiers, témoignages, archives, récits racontent la vie et la mort d'hommes et de femmes dont la justice française se débarrassa loin de ses côtes.

Certains noms appartiennent déjà à la mémoire collective Dieudonné de la bande à Bonnot, le capitaine Dreyfus, Seznec, Papillon et combien d'autres relevant de l'expression "tu finiras au bagne".

À l'heure où la France s'interroge sur la punition, la prison et le système pénal, cet ouvrage fouille l'histoire des bagnes de Guyane, en éclaire la genèse, en restitue la vie quotidienne et en décrit les vestiges.

Collection privée de cartes postale de Philippe POISSON - La Rochelle - Saint-Martin-de- Ré - Embarquement de forçats - navires de transport, etc.