Pourquoi la Guyane ? | L'Histoire

En 1744, La Condamine remonte l'Amazone jusqu'à la Guyane, possession française depuis 1604. Son rapport scientifique suscite de l'intérêt pour un territoire stratégiquement situé. En 1763, expulsés d'Amérique du Nord par les Anglais, les Français lancent une expédition vers Kourou destinée à peupler la « France équinoxiale ». C'est un fiasco : sur 15 000 colons, 12 000 succombent.

Il faut attendre 1791 pour que Daniel Lescallier, qui en avait été le gouverneur, écrive : « Faire renaître à la vertu les hommes que des besoins impérieux, ou les mauvais exemples ont corrompus, tel est l'emploi que l'on peut faire de cette partie de la Guyane. » Le député Cambon propose, en 1792, d'y envoyer 50 000 à 60 000 prêtres. Ironie du sort, ce sont les Montagnards Collot d'Herbois (portrait du XVIIIe siècle ci-dessous) et Billaud-Varenne qui partent sur le premier convoi pénitentiaire en 1795, bientôt suivis par d'autres politiques. La forte mortalité (172 sur 329) met fin au projet.

Lorsque la décision est prise en 1852 de fermer les bagnes portuaires, la Guyane est choisie par défaut parmi les colonies françaises alors peu nombreuses. L'Algérie est essentiellement destinée à devenir une colonie de peuplement. Les Antilles ne présentent pas l'espace nécessaire et le taux de mortalité des troupes de marine au Sénégal dissuade d'y expédier même des condamnés. Reste la Guyane qui se présente comme un territoire vaste et riche de potentialités avec l'avantage d'être accessible en quelques semaines de navigation par la route des alizés.

Pourquoi la Guyane ?

Le temps du bagne - 10/07/2014