Un médecin militaire des troupes coloniales au bagne : Léon Collin

Le médecin militaire Léon Collin a laissé un rare témoignage photographique du bagne de Guyane au début du XXe siècle. Cette image a été prise lors de l'examen médical de forçats malades au camp de Charvein. Ainsi en parlait-il dans ses écrits : « On apprend que le médecin précédent a été tué par un détenu. Du coup, le nouveau médecin ne veut voir les bagnards que s'ils sont nus. Comme ils sont très faibles, ils s'entraident et se déshabillent les uns les autres. On apprend aussi que l'un des trois hommes par terre est décédé. »

Le médecin Léon Collin témoigne

Le temps du bagne - 10/07/2014

... Au début du XXe siècle, Léon Collin, issu d'un milieu bourgeois, est médecin des troupes coloniales. À 26 ans, il embarque sur le Loire pour accompagner le transport des prisonniers : scandalisé par le traitement infligé à ces derniers, il décide d'en témoigner en utilisant l'une de ses passions : la photographie. Pendant cinq ans, il saisit le quotidien de ces hommes condamnés à la double peine. Une majorité des documents sont prises durant la traversée, mais il rapporte également la dure réalité des différents camps et bagnes du territoire lorsqu'il pose pied à terre. Anonymement, il diffusera plusieurs fois ses images dans le Petit Journal illustré pour dénoncer ces conditions de détention abominables.

Le Docteur Collin a rarement parlé à ses proches de ses années passées sur le paquebot ou dans ces colonies françaises. À ce jour, Philippe Collin s'appuie encore sur les manuscrits afin d'élucider de nombreux détails sur les escales de son grand-père et ses déplacements entre les camps. Il travaille actuellement sur l'édition de deux livres sur la Guyane et la Nouvelle-Calédonie, d'après les cahiers légués par le Docteur Colin : Quatre ans chez les forçats et Fin de bagne en Nouvelle-Calédonie. Après avoir fait don des plaques de verre au musée Nicéphore Niépce de Châlon-sur-Saône, qui a procédé à la numérisation de celles-ci, il a récemment vendu les droits d'utilisation à la ville de Saint-Laurent. À ce jour, près de 150 photographies des bagnes de Guyane ont été recensées et feront l'objet, d'ici la fin de l'année 2014, d'une exposition au futur Centre d'interprétation de l'architecture et du patrimoine (CIAP) du département, qui sera situé dans le Camp de la transportation.